Antes para llamar por teléfono tenías que conectar con la central y pedir a la telefonista que te pusiera con el número deseado de tu ciudad, el resto de España o del mundo, esperando la demora correspondiente, o sea, que las líneas estuvieran libres. Este trabajo era reservado a mujeres, porque al parecer el timbre femenino era más comprensible en un momento en el que las comunicaciones telefónicas no eran excesivamente buenas. Además cobraban menos que los hombres.

Aunque las telefonista comenzaron a trabajar a finales del siglo XIX, antes de la creación de Telefónica, fue en 1903 cuando aparecen por primera vez las “señoritas telefonistas” en el Reglamento del Servicio Telefónico, que determinaba sus condiciones laborales. Su trabajo era muy exigente, los tiempos de atención al cliente, al que trataban con amabilidad y educación, era supervisado por jefas y vigilantas. Tenían salas de descanso con libros y revistas y les proporcionaban café gratis.

Cuando se fundó Telefónica en 1924, las centrales eran manuales y las telefonistas conectaban físicamente los cales para enlazar las llamadas. Pronto la compañía empezó a instalar centrales automáticas progresivamente por España y el trabajo de las telefonistas se centró tareas más especializadas (llamadas internacionales, a cobro revertido, información de números, etc.). La última centralita manual se cerró en 1988 en el pueblo de Polopos en la Alpujarra granadina, siendo la telefonista Magdalena Martín “la última chica del cable”.

En Madrid se conocían los turnos de las telefonistas por la cantidad de hombres que había en los aledaños de la Telefónica, esperando a que salieran.